这对犯人，卷宗上是这么写的：无锡县屠户尤葫芦，借了十五贯钱回家。女犯苏戌娟是他继女，半夜伙同情夫熊友兰，将尤葫芦用斧头杀死，抢走十五贯钱逃走，幸被邻里抓获。案子是无锡县令过于执破的，审结后拟了斩刑，层层上报，管辖无锡县的常州府陈知府、主管江南的巡抚周忱、刑部都批了同意。而现在，巡抚周忱令况钟监斩，是因为犯人关押在苏州大牢。

况钟就要下令开斩，两名犯人呼天抢地般喊起来：“我们冤啊！”这情景况钟见得多了，他例行公事问道：“既有冤屈，为何在供词上画押？”

熊友兰知道这是最后的机会，猛地一拉囚衣，将纽扣崩脱好几粒，露出触目惊心的伤痕：“我们不招行吗？大刑之下，不招就会死在当堂！”苏戌娟也说：“我的手指都被夹烂了！”

闻听熊友兰的话，况中心头一动，这不是无锡口音啊，就问：“你是哪里人士？”

这话捅开了熊友兰的苦水袋子，“大人，我是淮安富商陶复朱的活计，同他住在苏州玄妙观的客店里，奉主人之命，带十五贯钱去常州进货，路遇这位小姐。她说要去亲戚家，让我顺路带一程。没料想，就被后面的人追上，说我杀了人！”

苏戌娟是这么说的，“我继父傍晚拿着十五贯钱醉醺醺地回家，说这是把我卖给富户当丫环的钱，然后就睡了。我不愿当丫环，半夜逃往亲戚家，天亮时路遇这位伙计，就暂时结伴而行。不料街坊邻居追上来，翻他的包袱，里面正好有十五贯钱，就说我伙同他杀了继父。可我连他叫什么都不知道啊。”

况钟暗想，一个淮安，一个无锡，怎么会勾搭成奸？只怕真有冤情。他吩咐手下，去玄妙观客店调查，不多时，手下回报，熊友兰和陶复朱确实曾在客店中住宿，陶复朱也确实派熊友兰前往常州进货。

看看堂下两人，况钟又犯上了难。这案子不归苏州府管辖，而且层层上司都批复同意，自己只是个监斩的，有必要管这闲事，得罪那么多人吗？可这是两条活生生的命啊，最后他一咬牙，下令：“把犯人押回监牢，我要去见周巡抚！”

况钟来到巡抚衙门，已是半夜。周忱刚刚睡下，听说是况钟来了，急道：“有请！”

两人交情非比寻常，来自于周忱担负的皇差。事情要从苏州赋税说起，由于朝廷视江南为米粮川，给苏州定了近三百万石白米的粮税。但近年受灾，根本交不上来，主管税赋的户部派员百般催讨收效甚微。皇上考虑到朝中派系林立，便命一直中立的工部右侍郎周忱兼任江南巡抚，负责催讨粮税。周忱来到江南，才知道受灾之重，天灾人祸加上沉重赋税，不少人家踏上逃难之途。他同苏州知府况钟详细测算，去掉荒废田亩和流失人口，赋税应减少七十二万石，这样苏州老百姓才承担得起。周忱和况钟联名上报户部，户部尚书大为光火，让你们查税怎么倒减上了？严令：一石米都不能少，抗税者抓！