这一册的故事，主要根据《史记》“列传”的第三十九篇到第七十篇加以编写，介绍了叔孙通、张释之、刘濞、晁错、袁盎、窦婴、田蚡、灌夫、李广、卫青、霍去病、司马相如、汲黯、张骞、郭解、东方朔等人的事迹。他们都是西汉时期（高祖到武帝）的人物，距今已有两千多年，但对我们来说，他们并不陌生。

在我们现在的文化里，经常“遇得到”这些汉代人。

讨论司法的公正性，我们会举张释之执法的例子；描述一个人的勇猛，我们说他如“李广射虎”；形容一个人时运不济，会说他“李广难封”；见到一对恩爱的夫妻，则会将他们比喻为“文君司马”。至于张骞通西域的壮举，如今已是学生们课堂上绕不开的历史。

这些遥远的汉代人，他们的事迹没有随着两千多年的时间流转而消逝；相反，透过史传的记载和民间的言说，他们都一如当年那般活着，甚至活出各类“生命的典型”。

司马迁写《史记》，采用“纪传体”，以生动的叙事呈现了历史人物在每个时代的事迹。这是一种形塑，目的在于借由形象的塑造，挖掘历史人物的内在精神，对他们的行为赋予意义和价值，从而给后人以借鉴。

汉高祖刘邦初定天下，新建王朝的秩序还没上轨道，是叔孙通带领一批儒生制定了新朝仪，让君臣之间有了礼法的规范。

叔孙通服侍过很多主子，很懂得随机应变、见风转舵，在当时就有人批评他是“墙头草”。太史公却因叔孙通所制定的朝仪，对汉初政权的稳定具有相当大的贡献，而给予他某种程度的褒奖。

张释之执法刚正不阿，自我期许为天下的一把尺。文帝认为该判重罪的，他依法只判罚金；文帝认为该诛三族的，他依法只判***。

景帝还是太子的时候，与梁王经过皇宫外门而不下车，张释之依法弹劾，因此与权贵结怨。景帝继位后，张释之终究因当年得罪景帝而被降调。

太史公对景帝的一些作为有些微词，这不仅见于张释之被降调的事，也见于晁错被杀的事。

汉初大封同姓为王，致使藩国坐大。到了景帝时，为了巩固皇权而削藩，引起了吴、楚等七国的反叛。

景帝采用袁盎的建议，杀了努力推行削藩政策的大臣晁错，作为平息战争的手段。当天，晁错穿着朝服被骗去东市，接着掉了脑袋。不料晁错死后，吴、楚等七国并不买账，照样起兵。

太史公评论此事，说：“晁错为国远虑，祸反近身。”他不只感叹晁错的冤死，也为景帝考虑不周且不光明的“拐杀”记上了一笔。

武帝即位时年纪尚小，大权先后掌握在窦太皇太后和王太后的手中。在这场争权夺利的宫廷战争中，出场的是魏其侯窦婴和武安侯田蚡，而引爆他们这些外戚权力冲突的，是一个名叫灌夫的莽撞将军。