林则徐刚任苏州巡抚那年，恰值江南大旱。该地虽然河道成网，但由于水利多年失修，旱情也十分严重。如果不及时抢救禾苗，眼看就要颗粒无收。

林则徐精通水利，到任后通过实地勘察，决定挖沟，将长江水引来救灾。但在筹集费用时，林则徐碰到了困难。因为连年灾荒，老百姓都早已吃糠咽菜，他们确实无力出资。而那些大大小小的绅商富户，谁也不肯出钱。林则徐与他们两次三番议事，磨破了嘴皮，结果还是一文未获。

面对日益严重的灾情，林则徐心急如焚。这天他突然心生一计，急忙叫人四处传讯：本巡抚决定在山前设坛求雨消灾，所有文武官员和乡绅富户，次日一律集中山前，同心祈雨，推诿不到的，严加处罚。

这天天空万里无云，山前车马如云，十分热闹。那些官绅们听说向来不信邪、不敬鬼神的林巡抚这次竟设坛求雨，都想看个稀奇，所以来得特别整齐。

午时三刻，祈雨仪式开始，林则徐登上法坛，焚香上供，念完祈文后，严厉地扫了台下一眼，宣布：为了表示大家求雨心诚，全体人员一律原地跪拜，不许走动，更不许打伞。

当时，烈日当空，午后是一天中气温最高的时刻，地面热气夹攻，这些平时养尊处优惯了的官绅们如何经受得住，晒不到一个时辰，便再也挺不住了，有的喊头疼，有的叫口干，个个愁眉苦脸，一副狼狈样子。

林则徐只装没看见，又挨了一些时候，他才手搭凉棚望了望仍然没有一丝云彩的天空。他一本正经地对台下说：今日祈雨，诸位幸苦了，但至今滴雨未下，干旱依旧，我想总不能半途而废吧。不过大家也该喝些水了，免得待会儿继续祈祷时干渴。说完，叫下人们抬来一瓮热水，便领头喝下第一口。

那些已被烈日晒得发昏的官绅们，听说等会儿还要求雨，吓得魂儿都掉了，一个个抱着大瓮，往肚子里咕咕喝水。一回儿，喝的最多的一个地主，首先感到肚里难过，喉咙一痒哇的一声呕吐起来。说也奇怪，其他喝过水的人也都感到胃里翻的厉害，一个跟一个地吐了起来，连林则徐也不例外的吐了。

在一片痛苦的呻吟声中，林则徐叫人查看各人吐出来的东西，结果发现他自己吐出来的是稀饭，其他的人都是鸡鸭鱼肉之类。

他把脸一沉说：本想让大家出钱挖通河道，可你们个个都说无钱，吃得也极差，今日看你们吐的东西，还有什么话说？说完拍案而起。

原来林则徐为了逼这些不管百姓死活的官绅们出钱，巧妙设计，令人在水中放下了驱吐药，导演了这样一出好戏。

那些官吏富户们见西洋镜被拆穿，个个惊慌万分，只得忍痛捐款，就这样，林则徐很快筹齐了挖河费用，水稻当年即获丰收。