东晋南朝时，有很多外国宗***来华，主要是印度的佛***，北朝时佛教很盛。东晋时已有海上的军事冲突，如著名的海盗卢循捣乱。宋、齐、梁、陈四朝，海上交通极盛，说明中国并不闭关自守。南北朝时，我国自称蛮夷，却称印度为世界文化之中心。隋唐时代出了很多地理学家，如隋之裴矩、唐之贾耽等均是。

中国人的海舶及海上交通的发展早于西方人，至于内河交通，《旧唐书》中云："天下诸津，舟航所聚，旁通巴汉，前指闽越，七泽十薮，三江五湖，控引河洛，兼包淮海。弘舸巨舰，千舳万艘，交货往来，昩旦永日。" 陆上交通叫"关"，海上交通叫"津"。由此可见，我国在古代时期的福建等地区的海陆交通已非常发达，但同时期的西方在交通则未能如此发达。

唐代，海外贸易开始兴盛，西元八世纪下半期，从广州经由马六甲海峡进入印度洋，抵达印度、锡兰、再西入波斯湾、亚丁及红海地区的航路。将通往西方的海道与往新罗及日本的海道连接起来，唐代海外交通所能抵达的范围，已及于新大陆发现之前旧世界的大部分地区，中东商人如犹太人、波斯人以及***人纷纷东来。中国沿岸的交州、广州、泉州、明州（今浙江宁波）、扬州等城市，因与蕃舶互动频繁，如雨后春笋般兴盛起来，成为重要的对外贸易港口。为因应海上贸易的新形势，唐代还特别设置“市舶使”，用来管理蕃舶的进出以及征税事由。海外贸易的数量，自此不断成长。

扬州作为其中主要的贸易港，有诗云："腰缠十万贯，骑鹤上扬州。"又有"天下三分明月夜，二分无赖是扬州"。因此一般人都很喜欢扬州。据新旧《唐书·田神功传》记载，扬州有一次大乱，商胡（波斯人等）死者达数千人。

市舶制度是中国古代一项重要的海上对外贸易管理制度，市舶制度是在古代经济中心由内陆转移到沿海，海洋贸易逐渐繁荣的背景下产生的，是我国一项重要的经济制度。市舶制度开始于唐朝，完善于宋元，终于清代。对中国传统社会的政治、经济制度都产生了很大的影响。市舶制度彰显了传统海洋贸易在国家经济中的地位，以及沿海人民在海洋贸易上的历史，以制度的形式证明了中国这个以内陆文明为主流的封建社会里海洋活动有其辉煌的历史。

唐朝中期由于恒罗斯战役（751年）安史之乱（755年一763年）的爆发，由汉朝所拓展的链接东西方的陆上丝绸之路被截断。中国的经济文化重心由黄河中、上游开始向东、向南转移。我国封建社会的发展面临了一个历史的转折。关于唐朝市舶使的任职情况，根据史料记载：第一，唐代在安南、广州二地设置有市舶使，扬州、泉州等地虽也有外贸活动，但均无市舶使之设。第二，安南市舶使是临时设置的，供职多由宦官充任。

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